Pubblicato nel 1850, La lettera scarlatta è uno dei più importanti romanzi nordamericani dell'Ottocento. Nelle intenzioni dell'autore, esso doveva rappresentare al meglio lo spirito puritano dell'epoca coloniale americana. Questa la trama: Hester Prynne, una giovane donna, affascinata dal giovane pastore Arthur Dimmesdale, manifesta fisicamente i segni della sua relazione con il predicatore. Né minacce né altro riescono a farla confessare, e per questo viene schivata da tutti, e infine condannata a portare sul petto una fiammante lettera a, che la additi allo sguardo generale come un'adultera. Di ritorno dall'Inghilterra, Dimmesdale vuole rendere pubblica la sua relazione con la donna, ma desiste convinto dalle suppliche di lei, che non vuole che lui perda lo status morale guadagnato nella comunità. A complicare la situazione, compare sulla scena il marito, Chillingworth, che, creduto morto in un naufragio, in breve tempo apprende ciò che era avvenuto. Con ira fredda e implacabile matura la sua vendetta, comparendo di continuo, come un'ombra silenziosa, in ogni luogo dove parla il predicatore, tanto da spingerlo sull'orlo della pazzia. Dopo anni trascorsi a espiare la sua colpa, alla fine Hester propone all'amante di fuggire insieme per iniziare una nuova vita. Ma Dimmersdale, ormai logorato psichicamente, leggerà la proposta come una profferta del demonio e quindi sarà indotto a confessare tutto quanto in chiesa proprio davanti alla comunità riunita al completo, per poi morire tra le braccia della sua amata.
