Paulo Coelho nasce a Rio de Janeiro, in Brasile, nel 1947, in una famiglia dell'agiata borghesia della città. Da ragazzo frequenta la Scuola Gesuita San Ferdinando, di cui fatica a sopportare le regole. E' in questo periodo, tuttavia, che il giovane Paulo scopre la propria vocazione letteraria.
Il ribellismo del ragazzo causa violenti contrasti con la famiglia: la mdare lo fa ricoverare in un ospedale psichiatrico dove deve sottostare alla pratica dell'elettroshock.
Per unn breve periodo Coelho accetterà di dedicarsi agli studi di Economia, per assecondare i voleri del padre. Ma già nel 1970 abbandonerà tutto per partire, come ricorda, "alla scoperta del Mondo". In questo periodo conosce Raul Seixas, poeta ribelle, e con lui si unisce alla Società Alternativa, un'organizzazione anticapitalista: per quest'attività verrà arrestato. In seguito sarà anche rapito dai militari della dittatura brasiliana e torturato, finchè non riuscirà a convincerli di essere pazzo.
Abbandonato l'attivismo politico, Coelho si rifugia con la moglie a Parigi, nel 1980.
Successivamente in Olanda conosce una persona che lo riconduce alla cristianità. L'anno dopo pubblica il suo primo libro, uscito in Italia nel 2001 con il titolo Il cammino di Santiago. Il grande successo del libro lo spingerà a scrivere L'alchimista, il libro di maggior successo di tutti i tempi in lingua portoghese. Nel 1994 esce Sulla sponda del fiume Pedra mi sono seduta e ho pianto, primo libro della trilogia che comprende anche Veronika decide di morire e Il diavolo e la signorina Prym, seguito nel 1996 da Monte Cinque e nel 1997 da Il manuale del guerriero della luce.
Seguiranno, negli anni duemila, Le confessioni del pellegrino (2000), Undici minuti (2003), Lo Zahir (2005), Sono come il fiume che scorre (2006), La strega di Portobello (2007) e Brida (2008).
